México, junto a otras naciones, experimenta uno a dos meses adicionales de estrés térmico severo en las últimas décadas, un fenómeno no visto desde 1970. El calentamiento global amplifica temperaturas extremas, noches tropicales y su impacto humano, según un estudio reciente.
La escalada global del estrés térmico y su definición
El planeta afronta una intensificación sin precedentes del estrés térmico, con fenómenos más frecuentes, prolongados y severos. El calentamiento global, impulsado por la quema de combustibles fósiles, acelera este deterioro climático.
Temperaturas extremas de «sensación térmica», días de estrés térmico y noches tropicales evidencian una alteración drástica en las últimas seis décadas. Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, revela la magnitud de este cambio climático. La investigación trasciende las mediciones de temperatura ambiental para concentrarse en la «sensación térmica», elemento crucial para evaluar el impacto directo en la población. Mediante el Índice Climático Térmico Universal (UTCI), se modela la respuesta del cuerpo humano al entorno, considerando factores como la temperatura, humedad y velocidad del viento.
La combinación de calor y humedad plantea un peligro significativo para los seres humanos, ya que la humedad compromete la evaporación del sudor, mecanismo vital de enfriamiento corporal. Las olas de calor húmedas ostentan una letalidad superior a las secas, dada la dificultad que presenta el organismo para disipar el calor eficazmente.
A principios de 2026, la ciudad de Tijuana experimentó un incremento anómalo en sus temperaturas, con registros que superaron los 30 grados Celsius y alcanzaron los 31°C en el mes de febrero. Este incidente subraya la manifestación regional del fenómeno global de calentamiento.
Radiografía de la expansión: Zonas vulnerables y niveles de riesgo
El estrés térmico se extiende a regiones que históricamente no lo padecían, exacerbando la vulnerabilidad climática global. El análisis clasificó el estrés térmico en tres niveles críticos:
- Fuerte: Temperaturas del índice mayores o iguales a 32 grados Celsius (89,6 grados Fahrenheit).
- Muy Fuerte: Temperaturas del índice mayores o iguales a 38 grados Celsius (100,4 grados Fahrenheit).
- Extremo: Temperaturas del índice mayores o iguales a 46 grados Celsius (114,8 grados Fahrenheit).
Estudios previos ya habían documentado la agudización de las temperaturas a causa de la actividad humana, especialmente en años recientes. Una investigación indica que, en 2024, las personas a nivel global padecieron un promedio de 41 días adicionales de calor peligroso. Algunas proyecciones alertan que el mundo podría sumar casi dos meses de días extremadamente calurosos anualmente para finales de siglo.
El impacto continental: África, América y Europa bajo la presión térmica
Diversas regiones del mundo confrontan un aumento sustancial de días con estrés térmico fuerte, una tendencia alarmante desde la década de 1970.
- África Austral y Oriental, México y Centroamérica: Estas zonas podrían registrar hasta 50 días adicionales anuales de estrés térmico fuerte. Namibia, Angola, Tanzania, Kenia y Uganda se encuentran entre las más afectadas.
- Europa del Sur: Lugares como el sur de España, Italia, Grecia y Turquía proyectan hasta 40 días adicionales de estrés térmico fuerte. Gran parte de la región experimenta casi un mes completo adicional de días bajo esta condición.
- Estados Unidos: Amplias áreas del país registran 15 o más días de estrés térmico fuerte, mientras que en el sur, incluyendo Texas y Florida, se observan cerca de 25 o más días con estrés térmico muy fuerte.
Estas temporadas de intensa presión térmica exhiben una duración cada vez mayor, ampliando el período de exposición para las poblaciones. Rebecca Emerton, autora principal del estudio y científica sénior del Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Medio Plazo, destaca la sorprendente «huella en expansión» del estrés térmico. Este fenómeno no solo se acentúa en zonas ya cálidas, sino que también se manifiesta en regiones donde históricamente ha sido inusual o inexistente.
Noches tropicales: El desafío de la recuperación sin enfriamiento
Las temperaturas de sensación térmica durante las 10 noches más cálidas del año han experimentado un alza más veloz que en los 10 días más cálidos. El incremento asciende a 0,32 grados Celsius (0,58 grados Fahrenheit) por década para las noches, frente a 0,27 grados Celsius (0,49 grados Fahrenheit) por década para los días.
Se consideran noches tropicales aquellas con una temperatura mínima de 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit). La persistencia de estas temperaturas nocturnas impide una recuperación adecuada del calor diurno para las personas. En la actualidad, mil millones de individuos adicionales enfrentan al menos un día de estrés térmico extremo cada año, una cifra impactante en comparación con la década de 1970.
Imperativo climático: Mitigación y estrategias de adaptación
La comunidad científica reconoce desde hace tiempo que la emisión de gases de efecto invernadero, resultado de la quema de combustibles fósiles y la deforestación, incrementará la temperatura planetaria. El estudio refuerza esta comprensión con datos contundentes sobre los peligros crecientes que acechan a miles de millones de seres humanos.
Jennifer Francis, científica climática del Woodwell Climate Research Center, subraya que el análisis revela un aumento conjunto de la temperatura y la humedad. Esta combinación amplifica la letalidad de las altas temperaturas, pues dificulta el sistema de enfriamiento corporal basado en la sudoración.
Rebecca Emerton enfatiza la urgencia de mitigar el calentamiento futuro. El trabajo resalta la necesidad de implementar estrategias de adaptación, planes de acción sanitaria frente al calor, sistemas de alerta temprana y evaluaciones exhaustivas del riesgo climático para proteger a las poblaciones vulnerables.
