Tras semanas siguiendo la travesía cósmica, el público y la comunidad científica están a punto de ver el tesoro informativo que guardaba la NASA. Este miércoles 19 de noviembre, la agencia espacial revelará una serie de imágenes inéditas del enigmático visitante interestelar, el cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto conocido que ha entrado a nuestro sistema solar.
La estela de un viajero interestelar y el silencio administrativo
El cometa interestelar 3I/ATLAS, un objeto ultra raro que viajaba a 209,000 kilómetros por hora, ha captado la atención del mundo desde su descubrimiento. Sin embargo, la publicación de sus observaciones más cruciales se vio interrumpida no por teorías de naves extraterrestres, sino por una razón mucho más mundana: el cierre del Gobierno estadounidense.
La mayor parte del personal de la NASA estuvo fuera de servicio durante el cierre administrativo que se extendió desde el 1 de octubre hasta el 12 de noviembre. Este paréntesis ocurrió precisamente en el tramo más crítico de la travesía del cometa, dejando a la agencia sin capacidad para comunicarse con el público en un momento clave.
Como señaló el astrónomo Javier Ballesteros de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), el cierre de gobierno, que finalizó cuando el presidente Donald Trump estampó su firma en el acuerdo, paralizó el trabajo de post-procesamiento. Aunque los satélites continuaron operando porque las actividades esenciales de la NASA tienen que seguir, Ballesteros explicó: «Tú tomas una foto y no es que ya la foto ya tiene calidad científica, tienes que checar los niveles, el nivel cero, o sea, la un proceso fotográfico de calidad astronómica”.
La frustración por el retraso fue resumida por el científico Avi Loeb, quien afirmó el 7 de octubre que «Las largas demoras no son una señal de inteligencia extraterrestre, sino más bien de estupidez humana terrestre».
Momentos críticos: perihelio y paso por marte
El 3I/ATLAS, conocido coloquialmente como una «bola de nieve sucia» por ser una masa de roca y hielo, alcanzó un momento decisivo mientras la NASA estaba en silencio.
- Perihelio: El 29 de octubre, el cometa alcanzó su punto más cercano al Sol (perihelio). En este momento, el calor solar sublima su superficie helada, liberando gases y creando las características colas de vapor e iones, alcanzando su mayor actividad.
- Oculto: Desde la perspectiva de la Tierra, el cometa estaba oculto detrás del Sol justo en ese instante crucial, imposibilitando las observaciones terrestres de la máxima actividad.
Afortunadamente, el visitante interestelar pasó a apenas 30 millones de kilómetros de Marte a principios de octubre (el 3 de octubre, según una fuente), donde una flota de naves espaciales estaba aguardando.
La Agencia Espacial Europea ya compartió el 7 de octubre imágenes captadas por su ExoMars Trace Gas Orbiter y el Mars Express. Aunque el cometa apenas se apreciaba como un pequeño borrón luminoso (algo lógico ya que estas sondas están optimizadas para la superficie marciana), los datos permitieron detectar una envoltura de gas ionizado a su alrededor, la típica «atmósfera» que acompaña a los cometas naturales.
La importancia de las nuevas imágenes de alta resolución
La NASA ha anunciado que la liberación de datos incluirá material captado por varias de sus misiones. Se espera material obtenido por la cámara HiRISE a bordo de la nave Mars Reconnaissance Orbiter durante los días cercanos al paso del cometa por Marte (específicamente entre el 2 y 3 de octubre).
El telescopio espacial Hubble captó una imagen del cometa el 21 de julio de 2025, mostrando una envoltura de polvo en forma de lágrima que se desprende de su núcleo sólido y helado. Según especulaciones de medios como Science Alert, las imágenes liberadas podrían incluir observaciones del Hubble, el telescopio espacial James Webb (JWST), y observatorios terrestres como Gemini y el telescopio de sondeo ATLAS.
El astrónomo Ballesteros llamó a la prudencia, señalando que, a pesar de que las imágenes de HiRISE (de alta resolución, con un pixel por cada 30 kilómetros) eran las más esperadas, no se deben esperar contornos definidos o colores. En cambio, su valor científico es inmenso:
> “Yo creo que básicamente es la trayectoria. Y un poco lo que Avi [Loeb] dice es que la NASA debería de liberar estas imágenes, y no es porque se trate de que queramos detectar una inteligencia extraterrestre, sino que más bien porque no liberarlas, parece ser que se trata más de una estupidez humana.”
Al combinar los datos de las sondas marcianas con observaciones terrestres, los científicos lograron triangular la posición exacta del objeto y afinar significativamente el cálculo de su trayectoria.
El descubrimiento y su futuro
El cometa fue descubierto el 1 de julio (aunque observaciones ‘previas al descubrimiento’ se remontan al 14 de junio) por el observatorio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA. Proviene de un sistema estelar desconocido.
La NASA asegura que, aunque el cometa está mostrando signos de aceleración y un extraño color azul, no representa ninguna amenaza para la Tierra. El objeto no se acercará a menos de 273 millones de kilómetros (170 millones de millas) de nuestro planeta en su punto más cercano, el 19 de diciembre. Más adelante, a comienzos del próximo año, algunas de las sondas que operan en las proximidades de Júpiter volverán a observar el cometa en la etapa final de su paso por el sistema solar antes de perderse en el espacio interestelar.
Detalles de la transmisión en vivo de la NASA
El evento está programado para el miércoles 19 de noviembre, a las 3 p.m. EST (2 p.m. hora de México, 17 horas de Argentina, 20:00 UTC) y tendrá lugar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland.
La transmisión se retransmitirá en:
- NASA+
- El sitio web y el canal de YouTube de la agencia
- Amazon Prime
El público podrá enviar preguntas utilizando la etiqueta #AskNASA en redes sociales. Entre los participantes en la sesión informativa se encuentran figuras clave de la sede central de la NASA en Washington:
- Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA.
- Nicky Fox, administradora asociada, Dirección de Misiones Científicas.
- Tom Statler, científico jefe para cuerpos pequeños del sistema solar.
- Shawn Domagal-Goldman, director interino, División de Astrofísica.
La capacidad de Estados Unidos para observar a 3I/ATLAS prácticamente durante todo el tiempo que permanecerá en nuestra vecindad celeste, utilizando instrumentos complementarios y desde diferentes ángulos, resalta la oportunidad científica que representa este visitante cósmico, a pesar de los obstáculos burocráticos que causaron un «apagón» temporal de la información.
