El virus Nipah ha vuelto a generar alerta sanitaria tras la confirmación de cinco casos en Bengala Occidental, India, principalmente entre personal de salud de un hospital privado cerca de Calcuta. Este patógeno zoonótico, clasificado como amenaza prioritaria por la Organización Mundial de la Salud (OMS), posee una tasa de letalidad que oscila entre el 40% y el 75%, y actualmente no cuenta con tratamientos específicos ni vacunas aprobadas. La preocupación crece debido a que los brotes recientes han afectado a trabajadores del sector sanitario, quienes están en la primera línea de riesgo.
Cinco casos confirmados: el brote que afecta al personal de salud
Autoridades sanitarias de India confirmaron cinco infecciones por el virus Nipah en el estado de Bengala Occidental, en una zona cercana a Calcuta. Los contagios se detectaron específicamente entre el personal de salud de un hospital privado llamado Narayana Multispecialty, ubicado aproximadamente a 24 kilómetros al norte de la ciudad.
Las infecciones comenzaron a identificarse antes del cambio de año, encendiendo las alertas epidemiológicas en el sistema de salud local. Los casos iniciales incluyeron a un médico, una enfermera y otro trabajador del ámbito de la salud.
El foco del contagio y la situación crítica de los pacientes
Según los informes, el brote estaría relacionado con un paciente que presentó un cuadro grave y falleció. El diagnóstico de Nipah no pudo confirmarse antes del deceso de esta persona. Posteriormente, varias personas que tuvieron contacto directo con este caso desarrollaron síntomas compatibles con la infección.
Los datos sobre el estado de los afectados muestran la gravedad de la situación:
- Una enfermera permanece en estado crítico y en coma desde hace varios días. Según reportes, ella se habría infectado al atender al paciente con síntomas respiratorios graves que posteriormente falleció.
- El enfermero varón se mantiene estable en cuidados intensivos.
- Ambos enfermeros desarrollaron fiebre alta y complicaciones respiratorias.
Medidas de contención y controversias sobre la alerta
La Secretaría de Salud de Bengala Occidental implementó rápidamente protocolos de aislamiento y rastreo de contactos. Como medida de contención, cerca de 100 personas fueron puestas en cuarentena preventiva. Adicionalmente, se aislaron a 20 contactos considerados de alto riesgo y se sometieron a pruebas diagnósticas a un grupo más amplio de 180 personas para descartar nuevos contagios.
El personal sanitario está utilizando equipos de protección especial para reducir el riesgo. También se intensificó la vigilancia en hospitales y comunidades cercanas a Calcuta.
¿Un brote importante o solo una ocurrencia local?
Es relevante mencionar que, hasta el viernes, el Centro Nacional para el Control de Enfermedades de India (NCDC) no había emitido una alerta nacional por este nuevo brote. En su sitio web, el NCDC indicaba que la enfermedad por el virus Nipah no constituía «un brote importante y solo ocurrencia local limitada a dos distritos en Kerala, es decir, Kozhikode y Malappuram».
Esta declaración contrasta con la preocupación generada por los casos en Bengala Occidental, aunque es cierto que India enfrenta casos de Nipah casi todos los años desde hace más de dos décadas, y el estado de Kerala ha reportado nueve brotes de NiV desde 2018. Por ejemplo, entre el 17 de mayo y el 12 de julio de 2025, el gobierno de Kerala informó de cuatro casos confirmados con dos muertes en dos distritos de ese estado.
El virus Nipah: una amenaza clasificada como prioridad por la OMS
El Nipah pertenece a la familia de los henipavirus y se considera una amenaza prioritaria por la OMS, ubicándolo junto al Ébola, el Zika y el Covid-19 en la lista de enfermedades a investigar por su potencial para provocar una pandemia.
Transmisión y sintomatología
El Nipah es una enfermedad zoonótica que se transmite a los humanos, generalmente, a través de animales o alimentos contaminados. Los portadores naturales son los murciélagos frugívoros, comunes en zonas urbanas y rurales de India. También puede propagarse a través de cerdos infectados y, en menor medida, de persona a persona mediante contacto directo.
El doctor Rajeev Jayadevan, expresidente de la Asociación Médica de India en Cochin, señaló que el riesgo de infección disminuye si se evita la exposición a cerdos y murciélagos, y no se consume savia de palma cruda.Síntomas del virus Nipah:
La infección puede ser asintomática en una primera fase, pero la evolución suele ser rápida.
- Fase inicial: Fiebre, dolor de cabeza, vómitos, dolor muscular, malestar general, tos, dolor de garganta y dificultad para respirar.
- Fase grave: La infección puede evolucionar hacia dificultades respiratorias, confusión, convulsiones y encefalitis, una inflamación cerebral. Las personas con estos síntomas pueden entrar en coma en un plazo de 24 a 48 horas.
Debido a esta progresión, las autoridades recomiendan acudir de inmediato a los servicios médicos ante síntomas neurológicos o respiratorios, especialmente si se tuvo contacto con personas infectadas o animales silvestres.
La dura realidad de la letalidad
La alta tasa de letalidad asociada al virus es la principal fuente de preocupación. Según la OMS, la mortalidad por Nipah oscila entre el 40% y el 75%.
Actualmente, no existe una vacuna ni tratamiento antiviral específico para humanos o animales. La atención médica se enfoca en el control de síntomas y el aislamiento oportuno del paciente. La OMS considera urgente el desarrollo de terapias y medidas de prevención.
La conexión entre la naturaleza, la deforestación y los brotes
El Nipah se detectó por primera vez en 1999 durante un brote entre criadores de cerdos en Malasia y Singapur. La primera epidemia de 1998 en Malasia dejó 100 muertos y forzó el sacrificio de un millón de cerdos para contener el virus, el cual lleva el nombre del pueblo de Malasia donde fue descubierto.
Desde 2001, Bangladés ha sido uno de los países más afectados, registrando más de 100 decesos. India también ha tenido episodios significativos, con dos epidemias que dejaron más de 50 muertos antes de ser controladas.
Este patrón de reaparición pone en agenda la crisis de las enfermedades zoonóticas, que se han multiplicado en los últimos 20 a 30 años. Expertos indican que la invasión de hábitats naturales y la interacción cada vez más frecuente entre fauna silvestre y humanos elevan el riesgo de que surjan nuevas enfermedades de origen animal:
- Avance Humano: La ocupación de zonas cada vez más grandes perturba los ecosistemas y aumenta la probabilidad de mutaciones virales que son transmisibles a los humanos.
- Ganadería y Deforestación: La ganadería industrial incrementa el riesgo de propagación de patógenos entre animales, y la deforestación aumenta el contacto entre fauna salvaje, animales domésticos y seres humanos.
Según estimaciones publicadas en la revista Science en 2018, existen 1.7 millones de virus desconocidos en mamíferos y aves, de los cuales entre 540,000 y 850,000 son capaces de infectar a las personas. Este brote de Nipah en Bengala Occidental, que hasta ahora no ha registrado casos vinculados a viajes internacionales, es un recordatorio de la vulnerabilidad de los sistemas sanitarios ante virus letales sin tratamiento disponible. ¿La comunidad global está realmente preparada para gestionar una amenaza prioritaria cuya reaparición es cada vez más previsible?
