Un astronauta regresó a la Tierra de manera anticipada este jueves 15 de enero de 2026, marcando la primera evacuación médica de la NASA en la historia de los vuelos espaciales. La misión, que terminó más de un mes antes de lo programado, dejó la Estación Espacial Internacional (EEI) con solo tres tripulantes a bordo. SpaceX guio la cápsula hasta un amerizaje nocturno en el Pacífico.
El regreso anticipado y la condición médica grave
El amerizaje de la cápsula SpaceX Dragon Endeavour se produjo en el Océano Pacífico, cerca de San Diego, menos de 11 horas después de que la tripulación abandonara la Estación Espacial Internacional (EEI). El evento, calificado por las autoridades como «una condición médica grave», forzó la interrupción del vuelo espacial por primera vez en la historia de la NASA, aunque los rusos habían realizado precedentes décadas atrás.
El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, declaró tras el amerizaje: “Obviamente, tomamos esta medida (regreso anticipado) porque se trataba de una condición médica grave”. Aunque el administrador aseguró que el astronauta afectado «se encuentra bien ahora mismo, de buen ánimo y se está sometiendo a las revisiones médicas pertinentes», la NASA y otras autoridades se negaron a identificar al tripulante o explicar lo sucedido, alegando confidencialidad médica.
Detalles de la evacuación y tripulación
La tripulación que regresó el 15 de enero de 2026 estaba compuesta por cuatro personas:
- Zena Cardman (NASA).
- Mike Fincke (NASA).
- Kimiya Yui (astronauta de JAXA).
- Oleg Platonov (cosmonauta de Roscosmos).
La nave de recuperación, de nombre SHANNON, esperó frente a la costa de Long Beach, California. Aunque la entrada y el amerizaje no requirieron cambios ni adaptaciones especiales, según informaron las autoridades, la cápsula sí contaba con la dotación habitual de expertos médicos a bordo. Los astronautas salieron uno por uno, una hora después del amerizaje, siendo ayudados a subir a catres reclinables y luego trasladados para revisiones médicas.
Consecuencias operacionales y traslados médicos
La situación médica del astronauta se originó la semana pasada, específicamente el 7 de enero. Este hecho provocó la cancelación de la caminata espacial de Cardman y Fincke que estaba prevista para el día siguiente. Jared Isaacman señaló que los preparativos para esa caminata espacial no fueron la causa de la situación médica.
Debido a la urgencia, la NASA decidió trasladar a toda la tripulación directamente a un hospital en el área de San Diego para pasar la noche, e incluso se practicaron vuelos en helicóptero desde la nave de recuperación.Puntos clave del seguimiento médico y logístico:
- El astronauta en cuestión se someterá a exámenes médicos exhaustivos.
- Se espera que el resto de la tripulación vuele de regreso a Houston el viernes, si todos se encuentran bien.
- El regreso de Oleg Platonov a Moscú no estaba claro.
- Aunque el astronauta estaba estable en órbita, el objetivo de la NASA era que recibiera atención médica y pruebas diagnósticas lo antes posible en la Tierra.
Implicaciones para la Estación Espacial y futuras misiones
El fin inesperado de la misión, que comenzó en agosto, dejó el laboratorio orbital con solo tres personas: un estadunidense y dos rusos a bordo. La NASA anunció que no podrá realizar ninguna caminata espacial, incluso en caso de emergencia, hasta que llegue la siguiente tripulación.
La NASA y SpaceX anunciaron que intentarían adelantar el lanzamiento de una nueva tripulación, compuesta por dos astronautas estadunidenses, un francés y un ruso, el despegue de la cual está previsto para mediados de febrero.
El conflicto de prioridades con la misión lunar
El administrador Isaacman fue cuestionado sobre si el lanzamiento de refuerzos a la EEI tendría prioridad sobre el primer viaje a la Luna con astronautas de la agencia en más de medio siglo.
Aunque la estación espacial ha funcionado con tres, y a veces con solo dos astronautas, la NASA está trabajando en paralelo en ambas misiones. El cohete lunar se trasladará a la plataforma este fin de semana en el Centro Espacial Kennedy de Florida, con una prueba de abastecimiento de combustible prevista para principios del próximo mes. El vuelo alrededor de la Luna podría despegar como muy pronto el 6 de febrero.
Isaacman concluyó que por ahora solo hay una superposición limitada de personal entre ambas misiones: «Si llega un momento en el que tenemos que evitar los conflictos entre dos misiones de vuelos espaciales tripulados, ese es un muy buen problema para la NASA», dijo a los periodistas.
Este incidente subraya las complejidades operacionales y los riesgos inherentes a la vida fuera de la órbita terrestre. Aunque la NASA insistió repetidamente en que no se trataba de una emergencia, la necesidad de realizar la primera evacuación médica en la historia de la agencia plantea interrogantes sobre los protocolos de salud en misiones de larga duración, especialmente cuando los planes de exploración lunar están en plena aceleración. ¿Cómo garantizará la NASA la integridad de la tripulación en el espacio profundo ante futuras emergencias médicas, si la respuesta inmediata requiere un retorno a la Tierra?
