Científicos de la Universidad de Copenhague han concluido que la cantidad de planetas con capacidad para albergar vida extraterrestre en la Vía Láctea es significativamente mayor de lo que se había calculado previamente, elevando la estimación de decenas de miles a millones. Este dramático aumento es resultado de un nuevo modelo desarrollado por el Instituto Niels Bohr (NBI) que resuelve una paradoja de 20 años sobre la formación planetaria y el origen del agua.
El estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, demuestra que los planetas con agua en su superficie y que orbitan estrellas similares al Sol son mucho más comunes de lo que la cosmología clásica sugería.
La solución a la paradoja de 20 años: velocidad y migración del agua
El avance clave del grupo de investigación de Astrofísica y Ciencia Planetaria del Instituto Niels Bohr no solo incrementa el censo de mundos potencialmente habitables, sino que explica un vacío fundamental en la teoría de la formación planetaria. Durante décadas se supo que la Tierra adquirió su agua al ser bombardeada por cometas de hielo en sus primeros 100 millones de años, pero el origen de la masa de estos «bloques de construcción» helados era incierto.
El nuevo modelo aclara este proceso, postulando que la formación planetaria se inicia con pequeños granos de hielo y carbono que orbitan alrededor de las estrellas. El profesor Martin Bizzarro, director del proyecto, y el doctor Anders Johansen, autor principal del estudio, demostraron que este mecanismo permite que los planetas crezcan hasta su tamaño completo de manera mucho más rápida de lo que se pensaba.
Un cambio radical en el cronograma de formación planetaria
La velocidad con la que un planeta puede acumular la masa necesaria para retener agua es el factor determinante que el NBI ha modificado.
| Proceso Clave | Antiguo Modelo (Convencional) | Nuevo Modelo (NBI) | Implicación para la Vida | | :— | :— | :— | :— | | Tiempo de crecimiento | Cerca de mil millones de años | Solo cinco millones de años | La formación rápida previene la pérdida de materiales volátiles clave. | | Ubicación inicial | En la zona habitable actual | Fuera de la «línea de hielo» o «línea de nieve» | Necesidad obligatoria de migración hacia la zona de templanza de la estrella. | | Frecuencia del evento | Considerado relativamente raro | Un suceso común alrededor de todas las estrellas similares al Sol. | Incrementa drásticamente la población de exoplanetas habitables. |
El doctor Johansen subraya que la formación de planetas con agua no es una excepción, sino un suceso común alrededor de todas las estrellas similares al Sol. Esta es la clave para entender por qué la Vía Láctea puede contener miles de millones de estrellas que han albergado o albergarán planetas con agua líquida.
Requisitos de habitabilidad: línea de hielo y movimiento orbital
Para que un planeta acumule agua, el modelo de Copenhague establece dos condiciones ineludibles. Primero, la formación debe ocurrir fuera de la «línea de hielo» o «línea de nieve» del sistema estelar. Esta es la zona más fría, alejada de la estrella, donde el hielo puede condensarse. Es aquí donde los bloques de construcción helados pueden acumularse con mayor eficiencia.
Segundo, tras esta formación rápida —en tan solo cinco millones de años—, el planeta debe migrar obligatoriamente hacia la zona habitable, la región orbital donde la temperatura permite que el agua permanezca en estado líquido en la superficie, evitando la ebullición o la congelación permanente.
Este mecanismo de formación rápida y posterior migración implica que la formación de mundos húmedos es mucho menos dependiente de una alineación fortuita de condiciones iniciales. Ahora, el equipo de científicos de Copenhague se centrará en desarrollar un telescopio específicamente diseñado para confirmar esta teoría, enfocándose en el análisis detallado de la composición de los planetas extrasolares.
Si la formación de planetas acuosos es realmente un suceso común alrededor de estrellas como la nuestra, ¿qué implica este descubrimiento sobre la escasez aparente de vida inteligente detectable?
