El complejo residencial Wang Fuk Court en Tai Po, Hong Kong, se ha convertido en el escenario del incendio más mortífero en décadas. La cifra de muertos por el devastador incendio Hong Kong constructora Prestige aumentó a 94, con más de 200 desaparecidos. Este reportaje de análisis desvela los fallos de seguridad y los antecedentes de la empresa responsable de las renovaciones.
Las 94 víctimas y el combate contra las llamas en Tai Po
El enorme incendio en el complejo de apartamentos residenciales Wang Fuk Court, en el distrito Tai Po de Hong Kong, elevó la cifra de víctimas a 94 muertos y más de 300 desaparecidos, según reportes del segundo día en que los bomberos combatían las llamas. Inicialmente, las autoridades informaron de 65 muertos, 70 heridos y 279 desaparecidos.
Los equipos de rescate continuaron trabajando intensamente. Los rescatistas usaban linternas al revisar de apartamento en apartamento en las torres carbonizadas, mientras un espeso humo seguía saliendo de algunas ventanas del complejo. Wang Fuk Court es un denso conjunto de torres de gran altura en que residen miles de personas.
El jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, dijo el jueves por la mañana que aún no se había tenido contacto con 279 personas. Durante una conferencia de prensa ese mismo día, las autoridades no ofrecieron actualizaciones sobre desaparecidos ni cuántas personas seguían atrapadas dentro de los edificios arrasados.
Los bomberos han tenido problemas para controlar las llamas desde que el incendio estalló a media tarde del miércoles, cuando se cree que el fuego inició en el andamio de bambú y la red de construcción. Luego se extendió por siete de los ocho edificios del complejo. Las llamas han sido extinguidas en cuatro edificios y controladas en las otras tres torres, informaron las autoridades el jueves por la tarde.
El subdirector de los servicios de bomberos, Wong Ka Wing, resaltó los desafíos:
- Los rescatistas están “luchando con altas temperaturas y subiendo cuidadosamente piso por piso”.
- El objetivo es rescatar a las personas lo más rápido posible.
- “(No) descartamos rescatar a más heridos”.
Entre los muertos confirmados se encuentra un bombero. Más de 70 personas resultaron heridas, y alrededor de 900 fueron evacuadas a refugios temporales durante la noche. Al momento, 56 personas permanecen ingresadas en nueve hospitales, nueve de ellas en estado crítico.
Testimonios y la anormalidad de la propagación
El complejo Wang Fuk Court, construido en la década de 1980, constaba de ocho edificios con casi 2 mil apartamentos, habitados por unos 4 mil 800 residentes, incluidos muchos ancianos. Se encontraba en proceso de una renovación a gran escala.
El residente Lawrence Lee esperaba noticias sobre su esposa, quien creía seguía atrapada en su apartamento: “Cuando comenzó el incendio, le dije por teléfono que escapara. Pero una vez que salió del apartamento, el pasillo y las escaleras estaban llenos de humo y todo estaba oscuro, así que no tuvo más remedio que regresar al apartamento”. Otros residentes, como Winter y Sandy Chung, que vivían en una de las torres, detallaron que vieron chispas volar a su alrededor cuando evacuaban el miércoles por la tarde.
El ingeniero de seguridad contra incendios Alex Webb, de CSIRO Infrastructure Technologies en Australia, calificó el incidente como “bastante impactante”. Explicó que las regulaciones en general requieren que los edificios estén separados para evitar la propagación. “Normalmente, no se propagan más allá del edificio de origen”, señaló, sugiriendo que los materiales citados por la policía podrían explicar por qué el fuego se extendió de manera inusual.
El incendio fue el más mortífero en Hong Kong en décadas. En noviembre de 1996, 41 personas murieron en un edificio comercial en Kowloon.
La cadena de negligencia: Prestige Construction y la corrupción
La investigación policial reveló rápidamente que la propagación del incendio por siete de los ocho bloques se debió a fallos de seguridad críticos relacionados con los materiales utilizados en la renovación que se estaba llevando a cabo.
Las autoridades sospechaban que algunos materiales en los muros exteriores de los edificios de gran altura no cumplían con los estándares de resistencia al fuego. Además, se señaló que las llamas se extendieron en pocos minutos a otros seis edificios debido a:
- El empleo de planchas de poliestireno expandido de alta inflamabilidad instaladas en los huecos de los ascensores.
- El uso de redes de malla exterior sin resistencia al fuego.
La policía también encontró espuma de poliestireno, material altamente inflamable, adherida a las ventanas en todos los pisos cerca del vestíbulo del ascensor de la única torre no afectada, creyendo que había sido instalada por la empresa de construcción. El secretario de Seguridad, Chris Tang, dijo que se investigarán más a fondo los materiales.
La policía centró su atención en Prestige Construction & Engineering Company, que la AP confirmó estaba a cargo de las renovaciones. Tres hombres—los directores y un consultor de ingeniería—fueron arrestados bajo sospecha de homicidio imprudente grave. Los detenidos son los administradores Hau Wa-kin y Ho Kin-yip, así como el apoderado Steve Wong Chung-kee.
La superintendente superior de policía, Eileen Chung, afirmó que tienen razones para creer que los responsables de la empresa de construcción fueron gravemente negligentes.
Antecedentes y alertas ignoradas por la constructora
La constructora hongkonesa Prestige Construction & Engineering acumula un historial de sanciones por incumplimientos graves en materia de seguridad laboral, según documentos citados por el diario hongkonés South China Morning Post.
- En noviembre de 2023, la compañía fue condenada por dos infracciones laborales en el distrito de Mid-Levels, con multas de 3 mil y 4 mil dólares hongkoneses por falta de supervisión en andamios y accesos seguros.
- En agosto de 2023, el Consejo Disciplinario de Contratistas Registrados la inhabilitó durante cuatro meses para ejecutar obras menores por deficiencias similares.
A pesar de estos antecedentes, Prestige ganó en 2023 el contrato licitado por 330 millones de dólares hongkoneses (42 millones de dólares estadounidenses). El informe técnico elaborado por la consultora Will Power Architects Company, encargada de evaluar a los licitantes, certificó que Prestige no presentaba antecedentes penales ni litigios pendientes y le otorgó la máxima calificación (B), lo que facilitó su contratación.
El Departamento de Trabajo reconoció este viernes haber realizado 16 inspecciones en la obra desde julio de 2024. Más importante aún, emitió una advertencia específica el 20 de noviembre, nueve días antes del incendio, en la que exigía reforzar las medidas contra incendios por el uso de materiales combustibles en fachadas. Will Power Architects difundió un comunicado asegurando que colabora plenamente con las autoridades.
Paralelamente, la Comisión Independiente contra la Corrupción (ICAC) anunció la apertura de una investigación sobre posible corrupción relacionada con el proyecto de renovación, que fue licitado en 2023 entre 57 empresas.
Consecuencias y respuesta oficial
El jefe del Ejecutivo, John Lee, ordenó revisiones urgentes en todos los conjuntos de vivienda pública que se encuentren en obras de rehabilitación mayor. El Gobierno de Hong Kong anunció la suspensión cautelar de cualquier relación contractual con Prestige, que mantiene once contratos activos en edificios privados.
Las autoridades realizarán inspecciones inmediatas de todas las viviendas de la ciudad que están en proceso de renovación importante para garantizar que los andamios y los materiales de construcción cumplan con los estándares de seguridad. Los andamios de bambú, por donde se cree que el fuego se propagó inicialmente, son comunes en Hong Kong, aunque el gobierno anunció a principios de este año que comenzaría a eliminarlos gradualmente para proyectos públicos debido a preocupaciones de seguridad.
La Secretaría de Relaciones Exteriores (SRE) de México extendió sus condolencias al pueblo de Hong Kong. La cancillería informó en su cuenta de X que el Consulado permanece atento desde el inicio del siniestro y descarta que, hasta el momento, haya mexicanos afectados. En caso de requerir asistencia, la SRE ofreció el número de contacto de emergencias del Consulado de México en Hong Kong: +852 9037 7491.
La magnitud de esta tragedia en Wang Fuk Court, avivada por materiales de baja calidad y un historial documentado de negligencia por parte de la constructora Prestige, plantea una pregunta fundamental: ¿Cuántas advertencias oficiales y fallos de supervisión fueron necesarios para permitir que la ambición económica superara la seguridad de casi 5 mil residentes en Hong Kong?
