El objeto interestelar 3I/ATLAS, un visitante de otro sistema estelar, ha generado una intensa controversia que divide a la comunidad científica entre la especulación extraterrestre y la evidencia más tangible. Recientes detecciones de radio han zanjado parte del debate, mientras la NASA confirma la trayectoria final de este enigmático cometa 3I/ATLAS, ofreciendo una ventana única a la composición de mundos lejanos.
La evidencia que descarta la hipótesis de la nave extraterrestre
El objeto interestelar 3I/ATLAS, detectado en julio de 2025 desde el observatorio chileno del Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), fue objeto de intensa especulación, incluyendo hipótesis que lo señalaban como una nave extraterrestre. Expertos han calificado estas teorías de «descabelladas y espectaculares», pero la ciencia ha aportado datos contundentes para desmentirlas.
La especulación sobre una posible nave espacial se esfumó tras la reaparición del cometa el 4 de noviembre. El objeto siguió la trayectoria esperada, demostrando que estaba donde los cálculos científicos pronosticaban. Además, las señales que emite muestran un patrón natural, típico de un cuerpo celeste.
La señal de radio del radical hidroxilo (OH)
Una señal de radio crucial fue captada a través del radiotelescopio MeerKAT, situado en Sudáfrica. El telescopio, compuesto por 64 antenas cerca de Ciudad del Cabo, identificó la absorción de ondas de radio el 24 de octubre.
Esta absorción fue causada por moléculas de hidroxilo (OH), una pequeña molécula formada por un átomo de oxígeno y uno de hidrógeno. La detección de OH es un resultado directo de la disociación del agua (H₂O) cuando el hielo de un cometa se sublima al acercarse al Sol.
- El telescopio MeerKAT detectó líneas de absorción de OH en las frecuencias de 1665 MHz y 1667 MHz (o 1.665 gigahertz y 1.667 gigahertz).
- Los ajustes gaussianos a las dos líneas produjeron flujos máximos de -8,4 ± 3,1 mJy y -14,2 ± 3,4 mJy a -15,6 km/s.
- Los datos arrojaron desplazamientos Doppler en la velocidad de -15.59 (+/-0.16) y -15.65(+/-0.17) kilómetros por segundo, respectivamente.
- Los anchos de línea observados concuerdan con la ampliación térmica de las líneas de OH, calculada a una temperatura de 230 grados Kelvin (cerca de 0.8 kilómetros por segundo).
Según Michael Küppers, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA), esta observación confirma que uno de los componentes principales de los hielos del núcleo es el agua, algo que es «lo normal en un cometa». La astrónoma Elena Manjavacas, especialista en cuerpos menores del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Maryland (Estados Unidos), subraya que las señales de radio son simplemente otra forma de luz y forman parte del espectro electromagnético.
Esta detección es un hito, ya que representa la primera detección de radio del cometa 3I/ATLAS. Los registros del 20 y 28 de septiembre de 2025, realizados por el mismo telescopio, no habían detectado estas señales de absorción. El contraste en los datos sugiere que la actividad del cometa aumentó significativamente al acercarse al Sol.
El factor Avi Loeb y la Señal Wow!
Pese a la evidencia, el científico de Harvard Avi Loeb, director del Proyecto Galileo, se mantiene como uno de los principales exponentes de la idea de que 3I/ATLAS podría ser una nave tecnológica alienígena, citando anomalías como su extraña trayectoria, una composición excepcionalmente rica en níquel y una aceleración no justificada.
Loeb citó un informe de D. J. Pisano y sus colaboradores. Él mismo alentó a observatorios de radio a buscar emisiones de 3I/ATLAS cinco semanas antes de esta detección. El impulso de esta búsqueda se debió a que la dirección de llegada del cometa 3I/ATLAS coincidió, con una diferencia de 9 grados, con la dirección de llegada de la Señal Wow!, detectada en 1977 a una frecuencia diferente (1.4204556 gigahertz). Hasta el momento, no existe un informe sobre la detección de una señal de radio distinta a la absorción de OH.
La trayectoria final del 3I/ATLAS y la importancia científica
La NASA, en coordinación con agencias internacionales, ha confirmado la trayectoria y las fechas clave para el cometa 3I/ATLAS, el tercer visitante confirmado procedente de fuera del Sistema Solar.
Acercamiento y brillo anómalo
- El período del perihelio (máxima cercanía al Sol) ocurrió entre los días 29 y 30 de octubre.
- El objeto pasó a 28 millones de kilómetros de Marte el 3 de octubre.
- La NASA confirma que el cometa 3I/ATLAS alcanzará su distancia más corta de la Tierra el 19 de diciembre de 2025. Estará a 270 millones de kilómetros del planeta, lo que representa 1.8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
- La distancia mínima a la Tierra no supone ningún riesgo para el planeta.
El cometa mostró un brillo siete veces y medio mayor de lo esperado, y volvió a ser visible después del perihelio, registrando un aumento inesperado de la luminosidad. Este comportamiento difiere del de los cometas típicos del Sistema Solar.
Misiones y seguimiento internacional
Agencias como la ESA, la NASA y la CNSA (Administración Espacial Nacional China) coordinan el análisis del objeto. La presencia de gas hidroxilo es clave, pues cada molécula actúa como un registro químico de otro sistema estelar, ofreciendo pistas sobre la formación planetaria.
- JUICE de la ESA: La sonda examina el cometa entre el 2 y el 25 de noviembre, capturando imágenes detalladas del polvo y el gas. Posteriormente, en febrero de 2026, la misión JUICE, actualmente en ruta hacia Júpiter, llevará a cabo nuevas mediciones de radio desde la nave espacial.
- Juno de la NASA: Cuando el cometa 3I/ATLAS pase a 53 millones de kilómetros de Júpiter el 16 de marzo de 2026, la nave espacial Juno utilizará su antena de dipolo para buscar una señal de radio en frecuencias bajas, que van desde 50 hertz hasta 40 megahertz.
- Telescopios: Los telescopios Hubble y James Webb realizan estudios espectroscópicos.
Los expertos afirman que la detección de OH equivale a un mensaje de otro sistema planetario, ya que su estudio ayuda a comparar la química del agua y del oxígeno en distintos entornos galácticos.
El adiós al Sistema Solar
3I/ATLAS está a punto de salir del Sistema Solar. En marzo de 2026 se acercará a Júpiter. Después de este paso, el cometa será expulsado permanentemente al espacio interestelar.
Este evento subraya, como señala Elena Manjavacas, que la llegada de cuerpos celestes procedentes de otros sistemas podría ser más común de lo que se pensaba, lo cual «abre la puerta a estudiar con mayor detalle la dinámica de la galaxia». Lo fascinante de estos descubrimientos, como reflexiona Michael Küppers, es que abren un campo completamente nuevo de estudio. El 3I/ATLAS nos ofrece pistas únicas sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios en otros rincones de la galaxia.
