Redacción
FLORIDA.- Investigadores del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida han publicado, a fines de agosto pasado, una revisión histórica que rastrea cuatro décadas de cambios en el sargazo pelágico, una alga parda que flota libremente y que desempeña un papel vital en el ecosistema del Océano Atlántico.
Si bien alguna vez se pensó que el sargazo se limitaba principalmente a las aguas pobres en nutrientes del Mar de los Sargazos, ahora se reconoce como un organismo marino de rápido crecimiento y amplia distribución, cuya expansión a través del Atlántico está estrechamente vinculada tanto a procesos naturales como al enriquecimiento de nutrientes inducido por el hombre.
La revisión, publicada en la revista Harmful Algae , arroja nueva luz sobre los orígenes y el desarrollo del Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico, una floración masiva y recurrente de sargazos que se extiende a través del Océano Atlántico desde la costa de África Occidental hasta el Golfo de América.
Desde su primera aparición en 2011, este cinturón se ha formado casi todos los años, excepto en 2013, y en mayo alcanzó un nuevo récord de biomasa de 37,5 millones de toneladas. Esto no incluye la biomasa base de 7,3 millones de toneladas estimada históricamente en el Mar de los Sargazos.
Mediante la combinación de observaciones oceanográficas históricas, imágenes satelitales modernas y análisis biogeoquímicos avanzados, esta revisión proporciona un marco integral para comprender los drásticos cambios en la distribución, la productividad y la dinámica de nutrientes del sargazo. También destaca las implicaciones más amplias del enriquecimiento antropogénico de nutrientes en la ecología oceánica y la necesidad de coordinar esfuerzos internacionales para monitorear y gestionar los impactos de estas floraciones masivas de algas.
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“Nuestra revisión profundiza en la evolución del sargazo: cómo crece, qué lo impulsa y por qué observamos un aumento tan drástico de la biomasa en el Atlántico Norte”, afirmó el Dr. Brian Lapointe , autor principal y profesor de investigación en la FAU Harbor Branch. “Al examinar los cambios en su composición de nutrientes, en particular nitrógeno, fósforo y carbono, y cómo estos elementos varían con el tiempo y el espacio, comenzamos a comprender las fuerzas ambientales más amplias que intervienen”.
Al principio de la revisión, Lapointe y sus coautores, Deanna F. Webber, coordinadora de investigación, y Rachel Brewton , Ph.D., profesora adjunta de investigación, ambas de la Sección Portuaria de la FAU, explican que los primeros oceanógrafos cartografiaron el Mar de los Sargazos basándose en avistamientos superficiales de sargazo, creyendo que las algas prosperaban en sus aguas cálidas y cristalinas, pero pobres en nutrientes. Sin embargo, esta idea creó una paradoja cuando los oceanógrafos de mediados del siglo XX describieron la región como un «desierto biológico».
Sin embargo, recientes observaciones satelitales, modelos de circulación oceánica y estudios de campo han resuelto esta paradoja al rastrear el transporte estacional del sargazo desde las zonas costeras ricas en nutrientes, en particular el oeste del Golfo de América, hasta el océano abierto a través de la Corriente del Lazo y la Corriente del Golfo. Estos hallazgos respaldan las primeras teorías de los exploradores que propusieron que el sargazo originario del Golfo podría alimentar a las poblaciones del Mar de los Sargazos.
La tecnología de teledetección desempeñó un papel fundamental en estos descubrimientos. En 2004 y 2005, los satélites captaron extensas hileras de sargazo (líneas o bandas largas y estrechas de sargazo flotante) en el oeste del Golfo de América, una región que experimenta un aumento de la carga de nutrientes proveniente de sistemas fluviales como el Misisipi y el Atchafalaya.
“Estas aguas ricas en nutrientes propiciaron eventos de alta biomasa a lo largo de la Costa del Golfo, lo que resultó en varamientos masivos, costosas limpiezas de playas e incluso el cierre de emergencia de una central nuclear de Florida en 1991”, afirmó Lapointe. “Uno de los principales objetivos de nuestra revisión es la composición elemental del tejido del sargazo y su evolución con el tiempo”.
Experimentos de laboratorio e investigaciones de campo que datan de la década de 1980 confirmaron que el sargazo crece más rápido y es más productivo en aguas neríticas ricas en nutrientes que en las aguas oligotróficas del océano abierto. Estudios controlados revelaron que las dos especies principales, Sargassum natans y Sargassum fluitans, pueden duplicar su biomasa en tan solo 11 días en condiciones óptimas. Estos estudios también establecieron que el fósforo suele ser el principal nutriente limitante para el crecimiento, aunque el nitrógeno también desempeña un papel crucial.
Entre la década de 1980 y la de 2020, el contenido de nitrógeno del sargazo aumentó en más del 50%, mientras que el contenido de fósforo disminuyó ligeramente, lo que provocó un fuerte aumento de la relación nitrógeno-fósforo (N:P).
“Estos cambios reflejan un alejamiento de las fuentes naturales de nutrientes oceánicos, como las surgencias y la mezcla vertical, y un mayor acercamiento a insumos terrestres como la escorrentía agrícola, la descarga de aguas residuales y la deposición atmosférica”, afirmó Lapointe. “Los niveles de carbono en el sargazo también aumentaron, lo que contribuyó a cambios en la estequiometría general y puso de relieve el impacto de la carga externa de nutrientes en los productores primarios marinos”.
La revisión también explora cómo el reciclaje de nutrientes en las hileras de sargazo, incluyendo la excreción por organismos marinos asociados y la descomposición microbiana de la materia orgánica, puede sustentar el crecimiento en entornos pobres en nutrientes. Este reciclaje a microescala es crucial para mantener las poblaciones de sargazo en zonas del océano que, de otro modo, no podrían soportar altos niveles de productividad.
Los datos del sargazo recolectados cerca de la desembocadura del río Amazonas respaldan la hipótesis de que las salidas de nutrientes de este importante río contribuyen significativamente al desarrollo del GASB. Las variaciones en la biomasa del sargazo se han vinculado a los ciclos de inundaciones y sequías en la cuenca amazónica, lo que vincula aún más los aportes de nutrientes terrestres con el océano abierto.
La formación del GASB parece haber sido provocada por un evento atmosférico extremo: la fase negativa de la Oscilación del Atlántico Norte entre 2009 y 2010, que puede haber ayudado a desplazar las aguas superficiales y el sargazo desde el Mar de los Sargazos hacia el sur, hacia el Atlántico tropical.
Sin embargo, los investigadores advierten que no existe evidencia directa de este movimiento. Además, datos genéticos y morfológicos sugieren que algunas poblaciones de sargazo, en particular la dominante S. natans var. wingei, ya estaban presentes en el Atlántico tropical antes de 2011, lo que indica que esta región podría haber desempeñado un papel poco conocido en el desarrollo inicial del GASB.
“La expansión del sargazo no es solo una curiosidad ecológica; tiene un impacto real en las comunidades costeras. Las floraciones masivas pueden obstruir las playas, afectar la pesca y el turismo, y representar riesgos para la salud”, afirmó Lapointe. “Comprender por qué el sargazo crece tanto es crucial para gestionar estos impactos. Nuestro análisis ayuda a establecer la conexión entre la contaminación terrestre por nutrientes, la circulación oceánica y la expansión sin precedentes del sargazo en toda una cuenca oceánica”.
Este trabajo fue financiado por el Departamento de Gestión de Emergencias de Florida, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, el Proyecto del Programa del Sur de Florida y el programa de Monitoreo y Respuesta a Eventos de Floraciones de Algas Nocivas de la NOAA. Los estudios históricos incluidos en la revisión fueron financiados por el Programa de Biología y Biogeoquímica Oceánica y el Programa de Pronóstico Ecológico de la NASA, el Programa Científico RESTORE de la NOAA, la Fundación Nacional de Ciencias, la Matrícula Especializada “Salvemos Nuestros Mares” y fondos discrecionales otorgados a través de la Fundación del Instituto Oceanográfico Harbor Branch, y una Beca Red Wright de la Estación Biológica de Bermudas.
