Un objeto enigmático, con un núcleo estimado de entre 10 y 30 kilómetros de diámetro, atraviesa nuestro vecindario cósmico. El cometa 3I/Atlas, el tercer visitante confirmado desde fuera del sistema solar, está ofreciendo a la comunidad científica una oportunidad única. Su estudio, centrado en la órbita hiperbólica, promete reescribir la historia del origen, evolución y diversidad del universo.
La excepcional trayectoria del cometa 3I/Atlas
El 3I/Atlas (C/2025 N1) es un acontecimiento científico excepcional. Este cometa interestelar fue descubierto el pasado primero de julio por la red Atlas (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Chile. Se trata del tercer objeto confirmado proveniente de fuera del sistema solar, después de Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019).
Las características físicas y dinámicas del 3I/Atlas son notables:
- Tamaño: Su núcleo está estimado entre 10 y 30 kilómetros de diámetro.
- Velocidad: Viaja a una velocidad superior a los 68 kilómetros por segundo, lo que equivale a unos 245 mil kilómetros por hora durante su paso por el interior del sistema solar.
- Naturaleza: Se considera un cometa interestelar porque su órbita es hiperbólica, lo que demuestra que el asteroide no forma parte del sistema solar, sino que procede del espacio, al que retornará tras su paso fugaz.
Ventana al universo primigenio: la importancia de su material estelar
El estudio del 3I/Atlas es crucial para la ciencia, ya que permite observar material que se formó en otro sistema estelar, incluso antes que el Sol. Estudiar este tipo de cometas es fundamental, pues contienen material primigenio de otros sistemas estelares.
Según estimaciones preliminares basadas en su espectro y dinámica, el cometa podría proceder de un sistema estelar formado varios miles de millones de años antes que el nuestro.
El análisis de su composición química, edad y posible origen galáctico ofrece pistas directas sobre:
- Cómo nacen los planetas y las estrellas en distintas regiones de la galaxia.
- Cómo se entiende la diversidad del cosmos.
El seguimiento de cada nuevo visitante interestelar como el 3I/Atlas amplía de manera significativa la comprensión del origen, la evolución y la diversidad del universo.
El papel crucial de la colaboración internacional y española
El seguimiento del cometa 3I/Atlas es fruto de una amplia colaboración internacional, demostrando la capacidad de la comunidad científica para actuar ante fenómenos únicos. En esta investigación participan instituciones clave como la Agencia Espacial Europea (ESA), la NASA y la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN).
La red IAWN, coordinada por Naciones Unidas, ha organizado una campaña mundial de observación que se llevará a cabo entre el 25 de noviembre de 2025 y hasta el 27 de enero de 2026. España participa activamente a través de la Agencia Espacial Española y distintos centros nacionales.
Los observatorios españoles que forman parte de la red IAWN incluyen:
- Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
- Parque Astronómico del Montsec.
- Observatorio La Cañada.
- Observatorio Paus.
- Light Bridges SL.
El protagonismo del Instituto de Astrofísica de Canarias
El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) tiene un papel protagonista en la investigación del 3I/Atlas y refuerza el rol de España en la investigación astronómica internacional.
Desde los observatorios del Teide y Roque de los Muchachos, el IAC utiliza telescopios de vanguardia como Atlas-Teide, TST, TTT y el Gran Telescopio Canarias (GTC). Sus actividades se centran en:
- Confirmar su órbita.
- Caracterizar el asteroide.
- Analizar su composición.
- Medir su actividad.
Además, el IAC colabora directamente con la Universidad Complutense de Madrid en la interpretación de los datos espectrales obtenidos.
Distancia y visibilidad: sin riesgo para la Tierra
Es importante destacar que el cometa 3I/Atlas no supone ningún riesgo para la Tierra. Su máxima aproximación a nuestro planeta será de 270 millones de kilómetros, una distancia considerada segura.
El cometa alcanzará su perihelio (el punto más cercano al Sol) cuando pase a 210 millones de kilómetros, distancia cercana a la órbita de Marte. En ese momento, mostrará su mayor actividad y brillo, siendo visible con telescopios profesionales durante su fugaz paso por el sistema planetario.
