El lunes 12 de enero de 2026, lo que parecía una oportunidad de redención para los Pittsburgh Steelers se convirtió en una derrota humillante. Los Houston Texans, liderados por su defensa número uno de la NFL, silenciaron a Aaron Rodgers con un marcador de 30-6 en el partido de wild-card. Esta debacle no solo selló el destino inmediato del equipo, sino que catapultó a la incertidumbre el futuro de Rodgers y del entrenador Mike Tomlin.
El patrón de la frustración: la séptima derrota de los Steelers en playoffs
Para los aficionados de los Pittsburgh Steelers, el acceso a los playoffs ya no significa mucho si el equipo no logra una victoria una vez dentro. Este ha sido el patrón recurrente durante años para el equipo dirigido por Mike Tomlin, que a menudo «se cuela» en la postemporada sin ser visto como un contendiente al campeonato, y luego es eliminado en la ronda one-and-done.
- Récord histórico: Esta derrota fue la séptima ocasión consecutiva que Pittsburgh no logra ganar un juego de playoffs.
- El entrenador Mike Tomlin igualó el récord de la NFL de Marvin Lewis con su séptima derrota consecutiva en postemporada.
- La franquicia no ha logrado un triunfo en playoffs desde que cayeron ante los New England Patriots en el juego por el campeonato de la AFC en 2016.
A pesar de que el mariscal de campo Aaron Rodgers fue clave para que los Steelers ganaran el título de la AFC Norte, en el juego divisional demostró dificultades. Rodgers luchó de manera similar a como lo hicieron sus predecesores, Russell Wilson y Mason Rudolph, en una noche donde los Steelers fueron limitados a 175 o 176 yardas totales de ofensiva.
El modelo de Houston: autoridad defensiva y juego terrestre
Los Houston Texans (13-5) se impusieron 30-6 en el Acrisure Stadium de Pittsburgh, logrando la primera victoria como visitantes en playoffs en la historia de la franquicia, que antes tenía un registro de 0-6 en postemporada fuera de casa.
Esta victoria, que representa el décimo triunfo consecutivo para Houston y el undécimo de sus últimos doce juegos, se construyó enteramente sobre su defensa, descrita como «legítima y digna de campeonato» (Ralph Vacchiano, F3). La defensa de los Texans, clasificada como la número uno de la NFL, mantuvo a los Steelers sin anotar un touchdown y ejerció una presión que se fortaleció en la segunda mitad.
Los puntos de inflexión generados por la defensa
La defensa no solo sofocó a la ofensiva de Pittsburgh, sino que también generó dos touchdowns, rompiendo el juego en el cuarto cuarto:
- El fumble decisivo: Con 11:23 restantes, los pass rushers Will Anderson Jr. y Sheldon Rankins capturaron a Aaron Rodgers, forzando un balón suelto. Rankins recuperó el ovoide detrás de la ofensiva de los Steelers y corrió 33 yardas para un touchdown, aumentando la ventaja a 17-6.
- La humillación final: El safety Calen Bullock interceptó un pase profundo de Rodgers y lo regresó 50 yardas para un pick-6 en los minutos finales. Rodgers hizo un «intento débil» de taclear a Bullock en la línea lateral.
El desempeño defensivo fue tan dominante que la cobertura se mantuvo ajustada todo el juego, impidiendo que el receptor de los Steelers, DK Metcalf, se soltara.
Los problemas y las fortalezas de la ofensiva de los Texans
A pesar del marcador abultado, la victoria de Houston (un «rock fight» según la fuente 2) fue posible gracias a que la defensa sobrevivió a los errores del mariscal C.J. Stroud, quien tuvo un partido nervioso.
- Errores de Stroud: El mariscal de campo cometió tres pérdidas de balón, incluyendo dos fumbles perdidos por strip sacks en la primera mitad, lo que mantuvo el marcador ajustado 7-6 al descanso.
- Oportunidades perdidas: Al inicio del tercer cuarto, Stroud lanzó una intercepción a Brandin Echols en la zona roja (yarda 4) que impidió que los Texans aumentaran su ventaja.
- Estadísticas de Stroud: Terminó con 21 de 32 pases completos para 250 yardas, un touchdown y una intercepción, aunque al medio tiempo sus números eran 13 de 20 para 118 yardas.
La ofensiva de Houston, que se caracteriza por priorizar juegos de baja anotación (F1), demostró ser más efectiva cuando se enfocó en el juego terrestre. El corredor novato Woody Marks fue particularmente difícil de evadir, sumando un máximo de temporada de 112 yardas en 19 acarreos. Su carrera de touchdown de 13 yardas selló la victoria (24-6) con 3:38 restantes.
Además, Christian Kirk lideró a los receptores con ocho capturas para 144 yardas, incluyendo un touchdown de 6 yardas que coronó la mejor serie ofensiva de Houston en la primera mitad (92 yardas en 14 jugadas). La lesión del receptor Nico Collins, quien fue retirado del campo en camilla y evaluado por conmoción después de que su máscara facial golpeara el césped, añadió presión al ataque.
El futuro incierto: ¿El adiós de dos íconos?
La atención ahora se centra en las decisiones que deben tomar los Steelers en una temporada baja incierta, con el futuro de Rodgers y Tomlin en duda.
El posible último pase de Aaron Rodgers
Si la intercepción de Calen Bullock fue el último pase de Rodgers en una carrera de 21 temporadas, fue una salida poco ceremonial. Rodgers no ha confirmado su retiro, aunque ya había insinuado que podría ser su final.
- Actuación en el juego: Rodgers lanzó para solo 146 yardas en 33 intentos. Fue reemplazado por Mason Rudolph tras el pick-6 de Bullock.
- Contexto de la edad: Rodgers jugó bien esta temporada considerando la historia de los mariscales de campo de 42 o 43 años (las fuentes difieren en su edad exacta), pero sus limitaciones (falta de movilidad y fuerza de brazo) fueron evidentes contra una defensa de élite como la de Houston.
Si su tiempo con los Steelers termina, será recordado por el título de división «improbable» y una «derrota de playoffs no competitiva». Su última victoria en postemporada ocurrió al final de la temporada 2020.
La encrucijada de Mike Tomlin
El estatus del entrenador Tomlin, tras 19 temporadas, es complicado. Aunque la directiva de los Steelers se ha resistido a despedirlo, existe una creciente frustración entre la afición, quienes han coreado «Fire Tomlin» en el estadio.
- Otro fracaso en playoffs inevitablemente conducirá a más especulación.
- El final de su exitoso mandato podría ser visto como agridulce, recordado tanto por el Super Bowl ganado hace años como por la sucesión de fracasos en postemporada en el último tramo de su tiempo en Pittsburgh.
- Existe la posibilidad de que Tomlin decida apartarse, o que la directiva y él acuerden mutuamente separarse.
Próximo desafío: Los Texans y el duelo defensivo en Nueva Inglaterra
Los quintos sembrados Houston Texans (13-5) avanzan a la Ronda Divisional para enfrentarse a los segundos sembrados New England Patriots (15-3) el próximo domingo.
Los Patriots vienen de una victoria dominante 16-3 sobre Los Angeles Chargers. Este enfrentamiento promete ser una batalla entre dos de las mejores unidades defensivas de la liga. El mariscal Drake Maye lanzó para 268 yardas y un touchdown en la victoria de Nueva Inglaterra, pero fue la defensa, que solo permitió 207 yardas a los Chargers, la que selló su pase a la siguiente ronda.
La derrota de Pittsburgh no es solo una estadística en el calendario de playoffs, sino la revelación de un patrón de decadencia táctica que pone fin al capítulo de dos leyendas. ¿Podrán los Steelers reconstruirse desde cero en la próxima temporada con un nuevo entrenador y un mariscal diferente, o estamos presenciando el lento y doloroso ocaso de una franquicia que se aferra al pasado?
