El cometa 3I/ATLAS, un objeto prístino proveniente de otro sistema solar, alcanzó su máxima aproximación a la Tierra este viernes 19 de diciembre, despertando fascinación y controversia. Su origen extrasolar desató discursos sobre tecnología alienígena o catástrofes, pero la ciencia ha ofrecido respuestas más profundas, centradas en la composición y antigüedad de este viajero cósmico.
El viajero interestelar y su acercamiento récord
El cometa 3I/ATLAS causó una gran conmoción en la comunidad científica terrestre desde su descubrimiento el 1 de julio del año presente. Su origen a millones de años luz, proveniente de otro sistema solar, y las anomalías presentadas durante su viaje por nuestra galaxia lo distinguieron de otros cometas estudiados anteriormente.
Según la National Aeronautics and Space Administration (NASA) y otros centros astronómicos, el momento de máxima proximidad ocurrió en la madrugada de este viernes 19 de diciembre, entre la 1:15 y las 3:00 horas, alcanzando el mayor acercamiento al «planeta agua».
El 3I/ATLAS ha sido identificado como el tercer objeto interestelar conocido en ser observado. Los dos primeros fueron:
- ‘Oumuamua, descubierto en 2017.
- 2I/Borisov, descubierto en 2019.
Este objeto interestelar se formó en otro sistema solar y fue expulsado al espacio interestelar debido a alguna perturbación. Tras un viaje que pudo haber durado miles de millones de años, el 3I/ATLAS ha llegado a nuestro vecindario, pero solo de paso, ya que se irá para no volver, según indican los especialistas.
Una antigüedad que desafía a nuestro sistema
Los astrónomos, basándose en su trayectoria, consideran que el 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo observado. La Agencia Espacial Europea (ESA) señala que podría ser incluso 3,000 millones de años más antiguo que el sistema solar, cuya edad se estima en 4,600 millones de años.
El investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España, Doctor Josep Maria Trigo-Rodríguez, explicó a EFE que este viajero interestelar podría ser “una especie de eslabón perdido, un objeto prístino que escapó de su sistema planetario hace miles de millones de años”.
La polémica sobre tecnología alienígena y las evidencias científicas
La aproximación del cometa interestelar despertó discursos respecto a su verdadero origen, con especulaciones sobre si podría tratarse de tecnología o vida alienígena. Pese a estas teorías, la realidad no ha seguido los guiones dramáticos de la ciencia ficción.
El astrofísico de la Universidad de Harvard, Avi Loeb, fue uno de los que presentó características inusuales en el cometa, manteniendo abierta la hipótesis de que pudiera tratarse de un objeto interestelar tecnológico. Sin embargo, esta postura ha provocado fuertes reacciones en la comunidad científica.
El Doctor Josep María Trigo manifestó su preocupación ante estas especulaciones:
> «La comunidad de estudio de los cuerpos menores está enfadada y preocupada. Lo que hemos vivido es una desgracia para la ciencia y para los que nos dedicamos a divulgarla, porque se nos pone en duda y acusa de ‘ocultar’ cosas».
Tanto la NASA como el CSIC han desestimado estas teorías. Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, indicó que «el objeto es un cometa. Parece y se comporta como un cometa y todas las evidencias apuntan a que es un cometa».
Hallazgos clave: criovolcanismo y composición
Desde que fue avistado por primera vez por el telescopio del Sistema de Alerta Temprana de Impactos Terrestres de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado, Chile, el cometa ha sido un foco de estudio intensivo. Los telescopios espaciales Hubble y James Webb, el satélite Tess, la misión Mars Express, el observatorio solar y heliosférico (SOHO), y la sonda europea Juice han puesto sus instrumentos sobre él.
El objetivo de estas observaciones es conocer su composición y su viaje, lo que, según Gerónimo Villanueva, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, «abre una ventana a cómo se forman los planetas fuera del sistema solar».
Entre los datos más relevantes, un grupo de investigación liderado por el Doctor Trigo ha publicado un estudio preliminar (aún sin revisión) que revela importantes características:
- Criovolcanismo: El cometa podría tener volcanes de hielo en erupción, un fenómeno llamado criovolcanismo.
- Explicación del brillo: Este fenómeno explicaría su aumento de brillo cuando se acercó a la distancia más cercana al Sol en octubre.
- Corrosión: El astrofísico señaló que el cometa está experimentando «procesos de alteración acuosa, lo que solemos llamar corrosión, al quedar empapado en agua y otros volátiles».
Trigo y su equipo siguen observando cada noche su comportamiento y cómo, tras su paso por el perihelio (el punto más cercano al Sol), decae su actividad de emisión de gas y polvo.
Cómo observar el cometa 3I/ATLAS desde casa
Aunque el 3I/ATLAS ha obsequiado a la Tierra una vista impresionante, la distancia a la que pasó de nuestro planeta fue de 273 millones de kilómetros de separación, aproximadamente 1.8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, o unos 270 millones de kilómetros, casi el doble de la distancia media entre la Tierra y el Sol.
Debido a esta significativa lejanía, el cometa no pudo ser presenciado a simple vista. Incluso su observación con telescopios de tamaño medio resulta compleja. El Doctor Trigo advierte que «no es fácil de ver, al no ser muy brillante». Quienes deseen intentarlo deberán ubicarse en un lugar oscuro, conocer su posición entre las estrellas o usar un telescopio con coordenadas exactas.
Una de las certezas que dejó este acercamiento fue la impresionante vista que ofreció. Las primeras imágenes capturadas por el Doctor Josep María Trigo, investigador titular del CSIC en el Instituto de Ciencias del Espacio en Barcelona, fueron reveladas a primera hora de la mañana. (Una toma anterior capturada en octubre de 2024 muestra el cometa Swan sobre el resplandor amarillo verdoso de la Tierra, capturado por la International Space Station).
Afortunadamente, existe una alternativa accesible. A pesar de la lejanía, el público puede acceder al Virtual Telescope Project, que ofreció un livestream gratuito del cometa durante su paso cercano a la Tierra. Esta visualización en directo, que comenzó a partir de las 04:00 GMT del 19 de diciembre, contó con comentarios de especialistas y fue captada desde observatorios robóticos en Manciano, Italia. El 3I/ATLAS podrá observarse en el cielo antes del amanecer hasta la primavera boreal del año que viene.
El 3I/ATLAS es el recuerdo de cuán vasto es el universo. Tras su paso por la Tierra, ha dejado valiosos datos sobre los orígenes cósmicos, silenciando el drama de la ciencia ficción y demostrando que la verdad científica es, a menudo, más asombrosa que cualquier especulación. ¿Qué otras pistas sobre la formación de mundos aguardan en los cuerpos que viajan fuera de nuestro sistema solar.
